Antoine Barrué, estudiante de la escuela de ingeniería Centrale Méditerranée de Francia, realizó una pasantía en el Departamento de Geofísica para investigar cómo las mediciones de un satélite pueden contribuir al estudio de las corrientes de los lagos. Durante su estadía trabajó bajo la dirección del académico Rodrigo Abarca del Río, en colaboración con Jean François Crétaux, investigador del Laboratorio de Estudios en Geofísica y Oceanografía Espaciales (LEGOS), en Toulouse.
La investigación busca determinar si los mapas de altura del agua obtenidos por la misión SWOT, desarrollada por la NASA y la agencia espacial francesa CNES, permiten conocer cómo circula el agua dentro de los lagos. El estudio comenzó en el Titicaca y actualmente incluye pruebas en el Lago Villarrica y en el Issyk-Kul, en Kirguistán.
Aunque la superficie de un lago puede parecer plana, presenta desniveles de centímetros a lo largo de decenas de kilómetros. Estas pendientes reflejan procesos relacionados con las corrientes, la acción del viento y la rotación de la Tierra. Identificarlas y analizar sus causas permitiría estudiar la circulación del agua desde el espacio.
Conocer esa circulación ayuda a comprender cómo se transportan los contaminantes, cómo se distribuyen las algas y el oxígeno, y cómo responden los lagos a las olas de calor, las sequías y las tormentas. Sin embargo, medirla requiere instrumentos instalados en el agua, boyas o recorridos en embarcaciones, por lo que las observaciones disponibles se concentran en determinados lugares y períodos.
SWOT, lanzado en diciembre de 2022, permite obtener mapas de la altura de la superficie del agua. A diferencia de los satélites que miden el nivel a lo largo de una línea bajo su trayectoria, su instrumento de radar registra áreas que permiten examinar las pendientes dentro de un lago.
“SWOT nos da por primera vez una mirada global sobre la superficie de los lagos, pero esa información alcanza todo su valor cuando la combinamos con modelos de circulación”, explicó Abarca del Río, integrante del equipo científico de la misión.
Las pruebas en lagos con diferencias de tamaño, profundidad y latitud buscan evaluar el alcance del método. El objetivo es desarrollar una herramienta que permita estudiar la circulación en lugares donde no existen mediciones directas.
Para Barrué, la pasantía fue también su primera experiencia fuera de Francia. Durante su permanencia en Chile recorrió lugares entre Chiloé e Iquique y extendió su estadía hasta las celebraciones del 18 de septiembre.
